Anja Murray : Fascinante et essentielle : 1 500 raisons de sauver les papillons de nuit et leurs habitats

Sep 16, 2023

Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche: sphinx de l'empereur, sphinx du colibri, pimprenelle à six points, sphinx à pointe chamois

En grimpant dans un bois ou en se promenant le long d'une allée bordée de haies, chaque habitat que nous explorons possède son propre éventail de plantes et d'animaux spécialisés à voir. Les rives sablonneuses ont des plantes succulentes et des crabes qui sabordent; les tourbières ont des mousses de sphaigne et des libellules; et les forêts de feuillus sont recouvertes de grands arbres, de sentiers suspendus de chèvrefeuille et d'un chœur constant de chants d'oiseaux. Et dans chacun de ces écosystèmes distinctifs, il y a toujours un éventail de papillons spécialisés.

Parmi les 1 500 espèces différentes de papillons nocturnes présentes en Irlande, il existe une grande variété. La plupart sont des vols de nuit, et beaucoup ont évolué pour se fondre dans leur environnement. Certains ressemblent à un morceau de feuille, d'autres sont à peine visibles sur une branche, même si vous les regardez droit dans les yeux. La majorité des espèces de papillons nocturnes sont de minuscules micro-mites d'une envergure inférieure à 20 mm.

Beaucoup plus faciles à observer sont les papillons plus gros comme le « papillon de la pie », bien visibles en juin et juillet. Il vole parmi les jardins, les haies, les prairies et même les dunes côtières où il aime être parmi l'aubépine, le noisetier, le sureau et d'autres arbres et arbustes indigènes. La « teigne du tigre des jardins » est une autre espèce qui apparaît en juin dans les jardins, les prairies humides et les dunes broussailleuses. Leur motif d'aile super funky vaut la peine d'être recherché.

La Pimprenelle à 6 points aux ailes noires et aux taches rouge vif est une espèce facile à voir et à identifier parmi les dunes de sable et les prairies fleuries où elle vit. Contrairement à la plupart des papillons nocturnes, cette espèce est active le jour, les adultes ayant une affinité pour les chardons, les centaurées et la gale. Si vous voyez ce petit papillon de nuit accrocheur lors de vos randonnées estivales le long de la côte, surveillez attentivement jusqu'à ce qu'il déploie ses ailes tachetées pour voir son corps ressemblant à un ours en peluche. La coloration rouge et noire indique un danger, car les papillons de nuit Burnett contiennent du cyanure d'hydrogène toxique qui est mortel à fortes doses et agit comme un moyen de dissuasion pour les prédateurs.

Les sphinx des colibris sont un grand papillon de nuit incroyable, en déplacement pendant la journée et actif de juin à septembre. Ces migrateurs méditerranéens sont parfois vus dans les jardins et le long des haies fleuries, planant comme un colibri pour aspirer le nectar des grandes fleurs tubulaires, comme le chèvrefeuille. Une autre espèce de sphinx est le sphinx de l'éléphant qui est d'une beauté exquise avec sa coloration rose vif et moutarde.

Avec une telle variété de papillons de nuit, comparée à seulement environ 35 espèces différentes de papillons en Irlande, il semble un peu injuste que les papillons retiennent toute l'attention, bien qu'il y ait vraiment très peu de différence entre les deux groupes. Les deux forment une famille d'insectes appelés lépidoptères, du grec "lepido", qui signifie écailleux, et "ptera", qui désigne généralement des choses avec des ailes. Les papillons et les mites ont tous deux des écailles microscopiques couvrant leurs ailes. Chaque minuscule écaille qui se chevauche peut être pigmentée différemment, comme une mosaïque. Cette conception leur donne la possibilité d'une merveilleuse gamme de couleurs et de motifs, et permet également l'irisation chatoyante que de nombreuses espèces affichent.

Les chenilles des papillons et des mites mangent des feuilles, tandis que les adultes ailés boivent du nectar pour se nourrir. Ils ont un appendice appelé trompe qu'ils déploient lorsqu'ils atterrissent sur une fleur pour l'utiliser comme une paille à boire pour aspirer le nectar du cœur de la fleur. C'est pourquoi les papillons et les mites ont besoin de beaucoup de plantes à fleurs indigènes dans le paysage pour pouvoir survivre et se reproduire. En buvant du nectar, les papillons de nuit ont tendance à ramasser du pollen sur leur corps pelucheux, qu'ils transportent ensuite vers d'autres fleurs.

On entend beaucoup parler de l'importance des pollinisateurs dans nos paysages, vecteurs vitaux de pollen pour les plantes sauvages et les cultures domestiquées. Nous savons tous que les abeilles sont des pollinisateurs super efficaces, les bourdons sauvages (dont il existe 21 espèces en Irlande), les abeilles solitaires (dont il existe 78 espèces en Irlande) et l'abeille domestique (une espèce) contribuent tous à la pollinisation. Les syrphes sont également des pollinisateurs actifs, chacune des 180 espèces différentes ici avec sa propre niche d'habitat. Il s'avère que les papillons de nuit ont également un rôle vital en tant que pollinisateurs, mais diffèrent des autres en ce qu'ils sont actifs principalement la nuit, de sorte que leur contribution à la pollinisation a longtemps été négligée. Des recherches récentes en Grande-Bretagne suggèrent que le rôle des papillons nocturnes dans le maintien du succès reproducteur des plantes sauvages et dans la pollinisation des cultures est plus important qu'on ne le pensait auparavant.

En plus de contribuer à nos écosystèmes en tant que pollinisateurs, les papillons nocturnes sont la nourriture de nombreux autres animaux, en particulier les chauves-souris et les oiseaux. Parce que les chauves-souris sont également actives la nuit, elles dépendent fortement des papillons de nuit, les chassant dans l'obscurité à l'aide d'impulsions sonores (écholocation). En réponse, les papillons de nuit ont développé des appendices en forme d'oreille avec lesquels ils peuvent écouter les grincements aigus que les chauves-souris émettent lorsqu'elles les poursuivent. Tout autour de nous chaque soir, les chauves-souris chassent les papillons de nuit et les papillons de nuit font des embardées pour éviter de devenir le dîner, s'enroulant parfois dans leurs ailes pour plonger vers le bas, parfois tournant brusquement pour échapper à leur poursuivant.

À cette période de l'année, alors que tant d'oiseaux s'occupent de nids remplis de jeunes poussins affamés, les papillons de nuit et leurs chenilles sont particulièrement importants en tant que pilier du régime alimentaire des martinets, hirondelles, hirondelles, mésanges bleues, mésanges charbonnières, rouges-gorges, troglodytes merles , et beaucoup plus.

Il est donc alarmant d'apprendre que les papillons de nuit, ainsi que les populations de nombreux autres insectes, déclinent rapidement depuis les années 1970. Les changements dans l'utilisation des terres, le défrichement des habitats sauvages et la perte de diversité végétale à travers le pays ont entraîné une perte de ressources pour de nombreuses espèces de papillons nocturnes. Cela a à son tour contribué au déclin de certaines espèces d'oiseaux et à la diminution de l'abondance des chauves-souris sur les terres agricoles.

Nous pouvons aider les papillons de nuit et autres invertébrés en restaurant la nature : en ayant des forêts indigènes saines remplies d'une variété d'arbres, de plantes grimpantes et de sous-bois riches en fleurs ; en protégeant et en restaurant les tourbières ; en gardant les zones restantes de prairies riches en espèces et fleuries dans les fermes ; et gérer les accotements et les jardins avec des fleurs sauvages aussi. Les papillons de nuit sont beaux, fascinants et essentiels, juste 1 500 autres raisons pour lesquelles la restauration de la nature est désormais cruciale.

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