Gerald Winegrad : Les éclairs apportent de la joie, mais leurs lumières brillantes s'éteindront-elles ?

Nov 14, 2023

En sortant notre bac de recyclage dimanche soir dernier, j'étais ravi de voir les premiers éclairs de l'année se faire clignoter leurs lumières d'amour. Il n'y en avait que quelques-uns, mais j'ai annoncé leur arrivée avec enthousiasme à ma femme afin qu'elle puisse partager la joie.

Pour la plupart d'entre nous, les éclairs ont chatouillé notre sens de l'émerveillement depuis l'enfance avec des souvenirs précieux de les avoir chassés, d'en capturer quelques-uns pour les examiner et de les mettre dans un bocal.

Dans les années 1950, nous avons entendu des rumeurs selon lesquelles un chercheur de l'Université Johns Hopkins les paierait pour son étude. Je viens d'apprendre que ce scientifique du JHU a payé des centaines de milliers (25 cents pour 100) et a fait des découvertes sentinelles au fil des décennies sur la façon dont ils clignotent leurs lumières et ce qui leur permet d'émettre de la lumière sans chaleur.

Les bogues de foudre sont également appelés lucioles. J'ai trouvé cela déroutant jusqu'à l'âge adulte, car ici dans le Maryland, on les appelait toujours des éclairs. Je ne connaissais pas non plus ces insectes jusqu'à très récemment, même si j'ai toujours été intrigué par la façon dont ils créaient leur propre lumière. Permettez-moi de partager mes lumières sur ces merveilles d'insectes de l'évolution.

Tout d'abord, ce ne sont ni de vrais insectes ni des mouches. Ce sont des coléoptères et tous les coléoptères sont des insectes.

Ils génèrent de la lumière, connue sous le nom de bioluminescence, qui provient d'un organe abdominal appelé la lanterne. L'oxygène interagit à l'intérieur de la lanterne avec une petite molécule pleine d'énergie appelée luciférine activant une enzyme appelée luciférase. Ce processus chimique produit de la lumière. Les bogues de foudre créent leurs modèles de pulsation en régulant le flux d'air.

Sur les 2 200 espèces d'insectes éclairs, 60% à 75% affichent une luminescence. Ils utilisent leurs systèmes d'éclairage pour attirer des partenaires - c'est le langage de l'amour. Mais le clignotement peut aussi avertir et éloigner les prédateurs. Chaque espèce a un code de motif de flash unique. Pour la plupart des espèces, les mâles volent en clignotant et les femelles restent au sol ou sur les arbres en clignotant. Le mâle rejoint alors la femelle pour l'accouplement.

D'autres espèces d'insectes de foudre sont "sombres", dépourvues de l'organe de la lanterne. Ces espèces utilisent des antennes élaborées pour détecter les phéromones utilisées pour attirer les partenaires. Mais remarquablement, presque toutes les larves des espèces sont bioluminescentes, d'où le terme "ver luisant". Ceci est conçu pour éloigner les prédateurs.

D'autres créatures terrestres fabriquent de la lumière à partir de produits chimiques, notamment divers champignons, vers de terre, mille-pattes et moucherons fongiques, mais les coléoptères sont des champions avec 2 500 espèces différentes qui produisent de la lumière, dont 88 % sont des punaises de la foudre.

Il y a sept ans, lors d'une randonnée nocturne dans une forêt tropicale humide de plaine protégée du Costa Rica (jungle), nous avons été fascinés par des milliers d'insectes éclairs faisant clignoter des lumières blanches brillantes de manière synchrone. Cette synchronie est très rare chez ces coléoptères ailés et les scientifiques se demandent depuis un siècle comment ces insectes peuvent accomplir cet exploit incroyable.

Des progrès très récents dans la compréhension de ce mystère ont suscité des scientifiques guindés déclarant "assez étonnant" et "j'ai été époustouflé".

La plupart des punaises de la foudre adultes ne mangent pas car leur seul but est de s'accoupler et leur stade adulte est très court - généralement de deux à quatre semaines. Les espèces adultes qui mangent préfèrent le nectar, le pollen, les escargots, les limaces et les vers. Les femelles de certaines espèces peuvent également manipuler leurs éclairs pour attirer et manger d'autres espèces d'insectes éclairs.

Certains bogues d'éclairage peuvent "appeler" pendant plusieurs heures par nuit, tandis que d'autres clignotent pendant seulement 20 minutes environ au crépuscule. Ces coléoptères passent la majeure partie de leur journée au sol parmi les hautes herbes ou sur les arbres qui fournissent de l'ombre pendant les chaudes journées d'été.

Comme les papillons, les punaises de la foudre ont quatre stades, y compris la phase adulte, culminant avec la ponte de 100 à 500 œufs sphériques déposés dans le sol, à la surface ou sur la végétation. Les œufs possèdent les toxines des parents pour empêcher la prédation.

Ils éclosent en larves en 3-4 semaines et le stade larvaire peut durer de six mois à deux ans. Cela signifie que ces insectes spéciaux passent la majeure partie de leur vie sous terre en tant que carnivores ressemblant à des vers mangeant des escargots, des limaces et des vers de terre beaucoup plus gros.

Les larves se transforment en pupe au cours de laquelle le miracle transformateur de la métamorphose se produit lorsque la nymphe se transforme en un insecte adulte en environ 12 jours. Dans une triste bizarrerie évolutive, les adultes flashy ne sont avec nous que pour quelques semaines alors réjouissons-nous et soyons heureux d'être les témoins de ces merveilles luminescentes.

En plus de ravir et de séduire les humains pendant des millénaires, leur rôle à la fois de prédateur et de proie est important pour maintenir l'équilibre des écosystèmes. Ils mangent une variété d'invertébrés nuisibles, notamment des escargots, des limaces, des vers gris et des pucerons nuisibles aux plantes. Ainsi, ils sont bénéfiques pour les petits jardins aux grandes exploitations.

Des scientifiques biomédicaux ont découvert que la luciférine, présente dans la lanterne, pourrait tuer les cellules cancéreuses de l'intérieur. Et, exploitant la réaction chimique qui les rend scintillants, a conduit au développement d'un dispositif d'imagerie médicale qui s'allume lorsqu'il est inséré à l'intérieur du corps. Cela pourrait conduire à un meilleur traitement du cancer, du diabète et des maladies infectieuses, ce qui en fait un outil puissant dans les domaines de la recherche clinique et du diagnostic.

Un insecte de foudre mâle avec sa lumière d'amour allumée. Ils intriguent les humains depuis des millénaires : dans les traditions folkloriques japonaises, ils symbolisent les âmes qui s'en vont ; certains peuples autochtones péruviens les considèrent comme les yeux de fantômes. Peuvent-ils survivre aux menaces d'origine humaine ? (Firefly.org)

Malheureusement, les générations futures pourraient ne pas grandir avec les mêmes souvenirs magiques que nous avions. C'est parce qu'ils disparaissent aux États-Unis et partout dans le monde.

Si cela continue, la lueur des lucioles pourrait s'estomper à jamais, laissant nos nuits d'été un peu plus sombres et moins magiques. Bien que de plus en plus d'espèces soient découvertes chaque année, une espèce sur trois en Amérique du Nord pourrait être menacée d'extinction.

Le coupable est le coupable habituel – les humains. L'environnement de prédilection de la plupart des punaises de la foudre est les zones chaudes et humides près de l'eau stagnante, y compris les marais ou d'autres zones humides peu profondes. Les forêts, les prairies et les champs d'herbes hautes sont d'autres habitats préférés.

L'altération et la destruction de cet habitat où les zones humides sont remplies pour l'agriculture et leur développement est une menace majeure exacerbée récemment par la Cour suprême. Le déboisement et la perte de champs et de prairies sont d'autres menaces importantes.

La croissance des sources de lumière artificielle interfère avec les rituels d'accouplement des insectes éclairs. Les punaises de la foudre sont sensibles aux pesticides, y compris à la pulvérisation généralisée de moustiques. Ces machines légères ailées ne sont pas à l'abri de ces agents tueurs, pas plus que leurs proies. Les espèces envahissantes telles que les fourmis de feu menacent les larves de punaises lumineuses.

Le réchauffement climatique présente de graves menaces dues à des conditions de sécheresse intense et à d'énormes inondations et incendies de forêt perturbant le cycle de vie des punaises de la foudre. Ce réchauffement pourrait également perturber les relations prédateur-proie et propager les espèces envahissantes.

Nous pouvons et devons agir individuellement face à toutes ces menaces. Le moins que nous puissions faire est d'éliminer l'utilisation de pesticides et l'éclairage nocturne artificiel et d'agir pour fournir et protéger l'habitat de ces insectes spéciaux.

Pourquoi est-ce en recherchant et en écrivant sur les merveilles des créatures qui intriguent et alimentent ma croyance en un Dieu-créateur et motivent mes efforts de conservation, que le résultat final s'avère être un message d'une tristesse déprimante. Il s'agit d'une décimation induite par l'homme menaçant l'extinction - mon sens de l'émerveillement et de la crainte refroidi par cette froide explosion de réalité.

Les affichages lumineux enchanteurs des bogues de foudre ont suscité la curiosité humaine et captivé notre imagination pendant des milliers d'années. Nous n'avons pas le droit de présider à leur disparition.

Gerald Winegrad a représenté la grande région d'Annapolis en tant que démocrate à la Chambre des délégués et au Sénat du Maryland pendant 16 ans. Contactez-le à [email protected].